Mais au fait, c’est quoi l’effet Forer/Barnum

A gauche Bertram Forer, à droite Phineas Taylor Barnum (plus communément nommé P.T Barnum)

En complément de l’article portant sur les biais cognitifs, il m’a semblé intéressant de vous parler d’une expérience menant à ce que l’on nomme en psychologie l’effet Forer ou l’effet Barnum (en référence à P.T Barnum, entrepreneur du spectacle du 19ème siècle, connu pour ses techniques marketing et sa capacité à proposer des attractions qui semblaient personnalisées alors qu’elles étaient en réalité générales).

Ce court article introduit une catégorie que j’ai nommée : “Mais au fait”. Son objectif est de vous livrer des articles plus courts illustrant souvent des sujets traités de façon plus détaillée. Ils aideront à mettre en perspective et, j’espère, à contribuer à la compréhension générale.

Mais au fait, c’est quoi l’effet Barnum ?

En 1948, le professeur et docteur en psychologie Bertram Forer, alors professeur à UCLA (Californie), décida de se livrer à une étude sur ses élèves. Il confia à chacun un test de personnalité, en leur annonçant qu’il serait analysé et qu’un compte rendu personnalisé serait remis à chacun.

En réalité, chaque étudiant avait reçu le même texte réalisé par Forer en se basant sur un recueil d’horoscopes…

Après la lecture de ce prétendu compte rendu d’analyse personnalisé, chaque étudiant devait évaluer son exactitude et sa pertinence en la notant de 0 (médiocre) à 5 (pertinente). La moyenne s’élevait à 4,26.

Cette expérience fut souvent réitérée par Forer et d’autres, démontrant une régularité dans les notes moyennes données à la pertinence des analyses.

C’est ainsi que l’effet Forer, plus communément appelé l’effet Barnum, fut admis et reconnu par la psychologie.

Mais au fait, que disait exactement le prétendu résultat d’analyse remis aux étudiants ?

En voici un extrait traduit en français :

1. Vous avez un grand besoin que les autres vous aiment et vous admirent.

• Vous avez tendance à être critique envers vous-même.

• Vous avez beaucoup de capacités inexploitées que vous n’avez pas mises à votre avantage.

• Bien que vous ayez certaines faiblesses de personnalité, vous êtes généralement capable de les compenser.

• Votre adaptation sexuelle vous a posé des problèmes.

• Discipliné et maître de vous à l’extérieur, vous avez tendance à être inquiet et peu sûr de vous à l’intérieur.

• Parfois, vous avez de sérieux doutes quant à savoir si vous avez pris la bonne décision ou fait ce qu’il fallait.

• Vous préférez une certaine dose de changement et de variété et devenez insatisfait lorsque vous êtes enfermé par des restrictions et des limitations.

• Vous vous flattez d’être un penseur indépendant et n’acceptez pas les affirmations des autres sans preuves satisfaisantes.

1. Vous avez trouvé qu’il n’était pas sage d’être trop franc en vous révélant aux autres.

1. Par moments vous êtes extraverti, affable, sociable, tandis qu’à d’autres moments vous êtes introverti, prudent, réservé.

1. Certaines de vos aspirations ont tendance à être assez irréalistes.

1. La sécurité est l’un de vos principaux objectifs dans la vie.

Cette traduction conserve l’essence du texte original de Forer, avec ses déclarations vagues et générales qui peuvent s’appliquer à la plupart des gens. C’est ce caractère universel qui a contribué à l’efficacité de l’expérience, démontrant comment les gens peuvent percevoir des descriptions générales comme étant très précises et personnelles.

Des horoscopes aux prédictions en tous genres en passant par le marketing, l’univers politique bien sûr et tellement d’autres domaines, utilisent régulièrement cette faille de notre cognition pour nous donner l’illusion d’avoir été compris et écouter.