Sommes-nous plus stupides au volant ?
Ce que la voiture fait vraiment à notre cerveau
Je plaide coupable : au volant, je ne suis pas toujours la meilleure version de moi-même.
Mais à ma décharge, cela semble être une pathologie assez courante, voire même une spécialité nationale.
Alors j’ai voulu comprendre comment cela pouvait s’expliquer. Est-ce une réalité mesurable, ou simplement une impression dictée par le bon sens ?
Personnellement, la musique classique au volant m’aide un peu à garder mon calme. Testez et dites-moi si cela fonctionne aussi chez vous 🙂
C’est peut-être le vaccin.
Sommes-nous plus stupides au volant ?
Vous êtes quelqu’un de plutôt calme.
Vous dites bonjour à la boulangère. Vous laissez passer les gens. Vous êtes même probablement capable d’attendre quelques secondes derrière quelqu’un sans remettre immédiatement en question toute son intelligence.
Puis vous montez dans votre voiture.
Le feu passe au vert.
La voiture devant vous met deux secondes à démarrer.
Deux secondes.
Et soudain :
« MAIS AVANCE, CONNARD ! »
Pour des besoins purement scientifiques, et afin de rester au plus près de la réalité, un certain nombre de gros mots seront exceptionnellement autorisés dans cet article 🙂
Quelques kilomètres plus loin, quelqu’un change de voie un peu brutalement.
« Mais il est complètement con celui-là ! »
Ce qui est assez fascinant, c’est que ce « con » n’est généralement même pas une personne pour nous.
C’est une Clio.
Généralement immatriculée 79.
Ou pire : 75.
Purement gratuit, absolument pas scientifique, mais juste pour mon plaisir personnel 🙂
Nous n’avons vu ni son visage, ni son âge, ni son expression. Nous ignorons s’il est perdu, s’il a fait une erreur ou s’il ne nous a simplement pas vus.
C’est souvent ce que je me dis… après coup.
Et pourtant, notre cerveau vient déjà de lui attribuer une intention, une personnalité, probablement un QI assez inquiétant, et éventuellement de maudire sa famille sur quinze générations.
Alors, sommes-nous réellement plus stupides au volant ?
Pas vraiment.
Fin de l’article 🙂
Bon, évidemment, c’est un peu plus compliqué que ça.
La conduite place notre cerveau dans des conditions très particulières.
Non, la voiture ne fait pas baisser votre QI
Aucune étude sérieuse ne montre que nous devenons soudainement moins intelligents lorsque nous montons dans une voiture.
Nous étions peut-être déjà stupides avant 🙂
En revanche, conduire est une tâche cognitivement complexe qui exige une attention constante.
Il faut surveiller la route, maintenir une trajectoire, anticiper les autres véhicules, contrôler sa vitesse, lire les panneaux, observer les piétons et parfois prendre une décision en une fraction de seconde.
Tout cela consomme des ressources mentales.
Et ces ressources sont limitées.
Vos yeux peuvent regarder sans que votre cerveau ne voie vraiment
Au début des années 2000, le chercheur David Strayer et ses collègues ont étudié les effets des conversations téléphoniques pendant la conduite.
Dans une expérience, ils ont suivi les mouvements des yeux de conducteurs placés dans un simulateur.
Résultat : les participants au téléphone pouvaient regarder directement un objet sans bien s’en souvenir ensuite. Étude
Les yeux avaient bien regardé.
Mais le cerveau avait moins bien traité l’information.
Autrement dit : on regarde, mais on ne voit pas vraiment.
C’est une forme de cécité attentionnelle.
Une autre étude de la même équipe avait montré que la conversation téléphonique perturbait la conduite même lorsque le téléphone était utilisé en mains libres. Étude
Et ça, c’est important.
Le problème n’est donc pas seulement d’avoir une main occupée.
C’est aussi d’avoir une partie de son attention occupée.
« J’ai regardé » ne signifie pas toujours : « Mon cerveau a correctement analysé ce que j’ai regardé. »
Une voiture peut aussi nous rendre plus anonymes
En 1995, des chercheurs ont réalisé une expérience particulièrement simple.
Un complice s’arrêtait à un feu rouge.
Lorsque le feu passait au vert, il ne démarrait pas immédiatement.
Les chercheurs mesuraient alors combien de temps le conducteur situé derrière mettait avant de klaxonner.
Mais ils avaient ajouté une variable intéressante.
Certains conducteurs étaient facilement visibles dans leur véhicule.
D’autres étaient davantage cachés par leur habitacle.
Résultat : les conducteurs les plus anonymes klaxonnaient plus rapidement, plus souvent et plus longtemps. Étude
L’étude était petite et ancienne, donc il ne faut évidemment pas en faire une loi universelle et incontestable.
Mais elle illustre très bien un phénomène connu en psychologie sociale :
l’anonymat peut favoriser la désinhibition.
L’exemple le plus évident nous parle probablement à tous : les réseaux sociaux.
Il est beaucoup plus facile d’écrire une insulte derrière un pseudonyme que de dire exactement la même chose à quelqu’un situé à cinquante centimètres de vous.
Une carrosserie peut parfois jouer un rôle assez proche de celui d’un écran.
« Il l’a fait exprès »
Il existe ensuite un autre piège.
Nous adorons interpréter les intentions des autres.
Quelqu’un nous coupe la route.
Nous pourrions penser :
« Il ne m’a probablement pas vu. »
Mais notre cerveau peut tout aussi facilement fabriquer une autre histoire :
« Il m’a vu et il est passé quand même. Il m’a manqué de respect. »
La mauvaise manœuvre devient alors une provocation.
La pire des injures.
Et ce mécanisme a été étudié directement dans des situations de conduite.
Des chercheurs ont notamment montré que plus nous pensons que la manœuvre de l’autre était intentionnelle et qu’il aurait pu l’éviter, plus nous avons tendance à le considérer comme responsable.
Et plus nous le tenons pour responsable, plus la colère augmente. Étude
Cela rejoint ce que les psychologues appellent les biais d’attribution.
Lorsque nous faisons une erreur, nous avons une explication.
Nous étions perdus.
Nous cherchions notre route.
Nous n’avions pas vu le panneau.
Lorsque l’autre fait exactement la même chose ?
Il conduit mal.
Ou pire :
il nous provoque.
Il mérite l’enfer.
Ah non, ce lieu n’existe pas.
Ou peut-être dans un bouchon parisien 🙂
La colère au volant, elle, est bien réelle
Une méta-analyse publiée en 2016 a regroupé 51 études sur la colère au volant. Méta-analyse
Elle retrouve une association entre la colère ressentie en conduisant et différents comportements : conduite agressive, prise de risque, erreurs et, dans une moindre mesure, accidents ou quasi-accidents.
Une revue systématique plus récente, publiée en 2025, a analysé 148 études consacrées aux facteurs psychologiques liés à la conduite agressive. Revue systématique
Parmi les facteurs régulièrement retrouvés figurent notamment l’impulsivité, certaines difficultés de régulation émotionnelle et les attitudes envers les autres conducteurs.
Cela ne signifie évidemment pas qu’une personne impulsive deviendra dangereuse dès qu’elle monte dans sa voiture.
Mais cela confirme une idée importante :
la conduite ne crée pas forcément nos émotions, elle peut leur offrir un terrain particulièrement favorable.
Derrière une voiture, il n’y a presque plus de visage
Sur un trottoir, vous bousculez quelqu’un.
Vous voyez immédiatement son visage.
« Pardon. »
La personne répond :
« Pas de problème. »
Fin de l’incident.
En voiture, c’est beaucoup plus compliqué.
Un conducteur se rabat un peu trop vite devant vous.
Il réalise peut-être immédiatement son erreur.
Mais vous ne voyez pas son expression.
Vous ne l’entendez pas s’excuser.
Vous voyez seulement deux feux arrière.
Et deux feux arrière sont particulièrement mauvais pour dire :
« Désolé, je ne vous avais pas vu. »
La personne disparaît derrière l’objet.
Nous ne parlons plus vraiment d’un humain.
Nous parlons de « la BMW devant », « le camion », « le type dans le SUV ».
Et lorsque nous manquons d’informations sur les intentions de quelqu’un, notre cerveau a tendance à remplir les blancs.
C’est d’ailleurs quelque chose qui revient régulièrement dans les articles de ce site : notre cerveau aime trouver du sens, une cause, une explication.
Même lorsqu’il manque une partie des informations.
Et il ne remplit pas toujours les blancs avec beaucoup de bienveillance.
Ajoutons maintenant le stress
Vous êtes en retard.
Il pleut.
Le GPS vient d’ajouter neuf minutes.
La circulation ralentit.
Et la voiture devant vous roule à 42 km/h.
Votre cerveau n’aborde probablement pas cette situation avec la même sérénité qu’un dimanche matin où vous n’avez absolument rien de prévu.
Le stress, la fatigue, la frustration et l’urgence peuvent évidemment influencer notre comportement.
Une revue systématique retrouve effectivement des signes physiologiques de stress lors de conduites prolongées, notamment concernant certains marqueurs comme le cortisol ou les catécholamines. En revanche, les données sont beaucoup moins convaincantes pour affirmer qu’un trajet court provoque systématiquement une réponse importante de stress. Revue
Donc là encore, prudence.
Il serait faux de résumer cela à :
« conduire augmente le cortisol, donc conduire rend agressif ».
La réalité est beaucoup plus complexe.
Alors, sommes-nous vraiment plus cons au volant ?
Pas exactement.
Nous ne perdons pas soudainement une partie de notre intelligence lorsque nous attachons notre ceinture.
En revanche, la conduite réunit plusieurs ingrédients intéressants :
- une forte charge cognitive,
- une attention limitée,
- des décisions rapides,
- des informations sociales très pauvres,
- de l’anonymat,
- de la frustration,
- et parfois du stress.
Le résultat ?
Nous pouvons interpréter trop rapidement le comportement des autres.
Faire davantage d’erreurs de jugement.
Et réagir d’une manière que nous aurions probablement trouvée excessive dans une interaction face à face.
Finalement, la voiture ne nous transforme peut-être pas en idiots.
Elle nous place simplement dans un environnement où nos biais, nos émotions et nos limites cognitives deviennent beaucoup plus visibles.
Et lorsqu’un feu passe au vert et que la voiture devant nous ne démarre pas immédiatement…
il suffit parfois de deux secondes pour le constater.
Et au pire, respirez un grand coup, visualisez un bébé chat et mettez un peu de musique classique.
Scientifiquement, je ne garantis rien pour le chat.
Mais ça ne peut probablement pas faire de mal 🙂
Sources scientifiques
- Strayer et al. (2003), attention visuelle et téléphone
- Strayer & Johnston (2001), téléphone et conduite
- Ellison et al. (1995), anonymat et conduite agressive
- Wickens et al. (2011), attribution et colère
- Zhang & Chan (2016), méta-analyse sur la colère au volant
- Love & Nicolls (2025), revue systématique sur la conduite agressive
- Revue systématique sur le stress physiologique pendant la conduite